NGƯỜI MỞ MÀN

"Xin mời ông bà."

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Các cậu có thứ âm nhạc trang trọng nào không? Có kèn dăm không?"

NGƯỜI MỞ MÀN

"Kèn dăm ư? Không có ạ."

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Không có à? Tôi đi đầu xuống đất nếu linh tính của tôi sai. Rafe đóng một vai vô cùng trang trọng, cậu ấy nhất định phải có kèn dăm đi kèm; tôi sẽ tự mình chi trả khoản tiền đó, chứ quyết không chịu để thiếu chúng đâu."

NGƯỜI MỞ MÀN

"Vậy thì ông chuẩn bị rút hầu bao đi là vừa."

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Tại sao lại không chứ, tôi sẽ trả. Đây là hai shilling; hãy gọi Đội nhạc đô thị của vùng Southwark đến đây. Họ là những tay chơi nhạc xuất sắc bậc nhất nước Anh; số tiền này sẽ kéo tất cả bọn họ vượt sông nhanh như chớp, cứ như thể họ đang lên cơn điên vậy."

NGƯỜI MỞ MÀN

"Ông sẽ có được họ. Vậy giờ ông bà ngồi xuống chứ?"

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Được rồi. Lại đây nào, mình."

NGƯỜI VỢ

"Chúc tất cả các quý ông ngồi xem vui vẻ nhé. Tôi mạn phép ngồi giữa các ông cho tiện bề thưởng thức."

NGƯỜI MỞ MÀN

"Từ tất cả những gì gần gũi chốn hoàng cung, từ mọi điều vĩ đại trong phạm vi những bức tường thành, giờ đây chúng tôi mang đến một vở kịch. Xin hãy xua tan đi mọi lời chỉ trích cá nhân, những cụm từ khiếm nhã, hay bất cứ điều gì có vẻ xấu xa. Vì tiếng cười dung tục chẳng bao giờ mang lại khoái cảm chân thật, mà những tâm hồn lương thiện chỉ bằng lòng với những điều thanh cao. Phần của chúng tôi đến đây là hết; còn về phần diễn của Rafe, ông bà phải tự đi mà gánh vác trách nhiệm đấy."

(Người mở màn đi vào)

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Cậu không phải lo cho Rafe; cậu ấy sẽ tự hoàn thành tốt vai trò của mình, tôi bảo đảm với cậu đấy."

NGƯỜI VỢ

"Thật lòng đấy, thưa các quý ông, tôi xin lấy danh dự ra bảo đảm cho Rafe."

Hồi 1

(Lão thương nhân VENTUREWELL và người học việc JASPER bước vào)

LÃO THƯƠNG NHÂN

"Này thằng nhóc, ta sẽ bắt ngươi phải nhớ rõ ngươi chỉ là một kẻ học việc của ta, và chính tấm lòng nhân từ này đã cứu vớt ngươi khỏi cảnh sa cơ lỡ vận; ta cho ngươi hơi ấm, nuôi dưỡng ngươi khôn lớn để có được ngày hôm nay, nhào nặn lại con người ngươi. Ta còn giao trọn niềm tin, giao phó mọi sản nghiệp trong nhà, từ những kho hàng nơi đất khách cho đến việc hàng hải trên biển sâu vào tay ngươi quản lý; ta và bằng hữu đều đặt trọn kỳ vọng vào công sức của ngươi. Khởi đầu của ngươi vốn tốt đẹp biết bao. Tuy vậy, theo ta nhớ, ta đâu có dặn ngươi được quyền đem lòng yêu con gái của chủ mình, nhất là khi ta đã tìm cho con bé một người chồng giàu có. Ta cam đoan là ngươi không được phép làm vậy; dù thế nào đi nữa, ta sẽ bẻ gãy cái dã tâm đó, buộc ngươi phải nhận thức rõ vị trí của mình chỉ là một tay làm thuê cho thương nhân mà thôi."

JASPER

"Thưa ông, tôi thành thực thú nhận mình thuộc quyền quản lý của ông, chịu ràng buộc bởi cả tình thương lẫn bổn phận phụng sự ông, nơi mà mọi công sức tôi bỏ ra đều là phần thưởng của riêng tôi. Tôi chưa từng làm thất thoát tiền bạc trong các cuộc giao thương, cũng chẳng ham thích ăn diện bằng những đồng tiền xương máu ông kiếm được, không buông thả bản năng, cũng không phung phí vốn liếng của ông vào những trò cờ bạc đỏ đen. Những thói hư tật xấu đó, cùng những tai ương đi kèm với chúng, tôi tự tin khẳng định hoàn toàn xa lạ với lối sống chừng mực của mình. Còn về phần tiểu thư, nếu nàng có lòng yêu mến đức hạnh của tôi, tôi không thể ngăn cản; tôi cũng chẳng thể kìm hãm tâm nguyện của nàng. Nàng có thế giới riêng và tự biết rõ ai là người nàng muốn trao gửi niềm hạnh phúc để phải thổn thức nhớ thương. Hơn nữa, tôi không tin ông lại muốn gả nàng cho một kẻ có diện mạo què quặt, một kẻ mà nét người tự nhiên chẳng còn lại bao nhiêu."

LÃO THƯƠNG NHÂN

"Tốt lắm, chàng trai trẻ. Ta có thể nói cái đầu thông thái của cậu biết làm thế nào để chữa trị dứt điểm căn bệnh này."

JASPER

"Lòng lo toan của ông thật đúng mực."

LÃO THƯƠNG NHÂN

"Và mọi chuyện phải như thế này đây, thưa cậu: Ta chính thức đuổi việc cậu, trục xuất cậu khỏi nhà ta. Cậu cứ tự do đi, khi nào ta cần một đứa con trai, ta sẽ sai người gọi cậu."

(Lão thương nhân bước ra)

(Chàng trai JASPER một mình ở lại sân khấu, ngậm ngùi tự sự)

JASPER

"Đây quả là phần thưởng ngọt ngào dành cho những kẻ biết yêu. Ôi, hỡi những ai đang sống trong tự do, xin đừng bao giờ nếm trải nỗi dày vò của một tâm trí bị dục vọng dẫn đường!"

(Tiểu thư LUCE bước vào)

LUCE

"Ơ kìa, có chuyện gì vậy anh? Bị sấm sét của cha em đánh trúng rồi sao?"

JASPER

"Đánh trúng, và chết đứng luôn rồi, trừ phi có một phương thuốc thật nhanh chóng và hữu hiệu. Giờ đây anh đã trở thành kẻ như anh hằng dự đoán, không còn thuộc về cha em nữa."

LUCE

"Nhưng là của em."

JASPER

"Đúng vậy, anh thuộc về em, và chỉ riêng em mà thôi; đó là tất cả những gì anh có để giữ mình không phạm pháp. Em có dám giữ lòng thủy chung son sắt?"

LUCE

"Ôi, đừng lo cho em. Về điểm này, em dám chắc mình còn kiên cường hơn một người nữ thông thường: cả cơn giận lẫn những lời đề nghị của cha đều không thể lay chuyển được em, dẫu chúng có tương đương với quyền lực của một bậc vương tôn."

JASPER

"Em biết kẻ tình địch của anh chứ?"

LUCE

"Biết chứ, và em yêu gã da diết, giống như yêu một trận sốt rét hay một ngày thời tiết tồi tệ vậy; em xin anh, Jasper, đừng bận tâm về gã."

JASPER

"Ồ không, anh đâu có ý định dành cho gã lòng tử tế lớn lao đến thế. Nhưng hãy bàn về nguyện ước của chúng ta: em còn nhớ kế hoạch mà hai ta đã đồng thuận chứ?"

LUCE

"Em nhớ, và em sẽ thực hiện chuẩn xác phần việc của mình."

JASPER

"Anh không mong cầu gì hơn. Từ biệt em, và hãy giữ lấy trái tim anh; nó thuộc về em."

LUCE

"Em xin nhận; kẻ nào muốn em từ bỏ nó thì phải làm nên những điều kỳ diệu."

(Cả hai cùng bước ra)

(Lão thương gia George tức tối kêu lên từ hàng ghế khán giả)

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Đáng xấu hổ cho lũ ngoại đạo nhãi ranh kia, chuyện quái gì đang xảy ra thế này! Chà, tôi sẵn sàng lên giá treo cổ chỉ đổi lấy nửa xu nếu như trong vở kịch này không có trò gian trá đáng tởm nào đó. Thôi được, cứ đợi mà xem. Rafe phải xuất hiện thôi, và nếu có bất kỳ mưu đồ nào đang nhen nhóm"

(Bà vợ Nell xen vào lời chồng đầy quả quyết)

NGƯỜI VỢ

"Cứ để bọn chúng nhen nhóm hay nhào nặn gì đi nữa, nhà mình ạ, nhân danh Chúa. Tôi cam đoan với mình là Rafe sẽ vạch trần tất cả, dẫu bọn chúng có lọc lõi hơn thế này đi nữa."

(Một CẬU BÉ bước vào)

NGƯỜI VỢ

"Này cậu bé kháu khỉnh ơi, cho tôi hỏi Rafe đã sẵn sàng chưa?"

CẬU BÉ

"Anh ấy sẽ ra ngay bây giờ ạ."

NGƯỜI VỢ

"Vậy thì làm ơn cho tôi gửi lời khen ngợi đến cậu ấy, sẵn tiện mang hộ thanh cam thảo này cho cậu ấy nhé. Nói với cậu ấy là bà chủ gửi tặng, dặn cậu ấy cắn một miếng; bảo rằng làm thế sẽ giúp giọng cậu ấy thanh thoát hơn."

(CẬU BÉ bước ra)

(Lão thương nhân VENTUREWELL và cậu chủ HUMPHREY bước vào)

LÃO THƯƠNG NHÂN

"Nào công tử, con bé đã là của cậu; tôi lấy danh dự bảo đảm, nó là của cậu; cậu đã có được cái gật đầu của tôi. Còn những trở ngại vớ vẩn khác cản trở hy vọng của cậu và nó, tôi sẽ thổi bay tất cả như một cơn gió, không còn tăm hơi. Thằng nhóc học việc phóng đãng của tôi, kẻ tự làm mình phồng to như cái bong bóng vì ảo tưởng tình yêu, tôi đã tống cổ cậu ta đi rồi, sai đi tìm những người chủ mới chưa biết mặt."

HUMPHREY

"Tôi cảm ơn ông, thực lòng cảm ơn ông; và trước khi hành động, tôi muốn ông biết rằng, dẫu ông có nghĩ thế nào thì tôi cũng mang dòng máu cao quý và diện mạo cũng thanh lịch nhã nhặn."

LÃO THƯƠNG NHÂN

"Ồ, công tử, tôi biết chắc chắn như vậy mà."

HUMPHREY

"Thưa ông, người bạn của tôi, dẫu các học giả vẫn viết rằng mọi sự đều có điểm kết thúc, và ngay cả thứ chúng ta gọi là dồi lợn cũng có hai đầu, thì xin ông đừng lấy làm lạ, tôi cầu xin ông, nếu trong câu ví von đầy tính huyết nhục này tôi lại đặt vào đó tình yêu của mình, một tình yêu bất tận hơn mọi thứ mong manh hay khúc ruột trần gian."

(Bà vợ Nell lại thì thầm với chồng)

NGƯỜI VỢ

"Nhà mình ơi, em xin anh, con cừu non ngọt ngào của em, nói cho em nghe một điều, nhưng phải nói thật lòng nhé. Kìa các cậu trai trẻ trên sân khấu, làm ơn dừng lại một chút để tôi hỏi chồng tôi đã."

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Chuyện gì thế, chuột nhắt của tôi?"

NGƯỜI VỢ

"Này ông, ông đã bao giờ thấy đứa trẻ nào kháu khỉnh hơn thế chưa? Xem điệu bộ của nó kìa, tôi bảo đảm với ông, từ cách nói năng, ánh mắt, cho đến cái ngẩng đầu kiêu hãnh đều thật khéo. Xin mạo muội hỏi người anh em đằng kia, liệu cậu có từng là học trò của thầy Monkester không?"

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Gà con của tôi ơi, tôi xin mình hãy kiềm chế lại; mấy đứa nhỏ này cũng kháu khỉnh thật đấy; nhưng khi Rafe xuất hiện, cừu non ạ"

NGƯỜI VỢ

"Vâng, khi Rafe tới, thỏ con ạ. Được rồi, cậu thanh niên kia, cậu có thể tiếp tục kịch bản của mình."

LÃO THƯƠNG NHÂN

"Được rồi, công tử, cậu đã biết lòng quý mến của tôi, và tôi hy vọng cậu hoàn toàn yên tâm về lời chấp thuận này. Chỉ cần có được cái gật đầu của con gái tôi, cậu có thể cưới nó bất cứ khi nào cậu muốn. Cậu phải táo bạo lên, áp sát lấy con bé. Nào, tôi biết cậu có thừa lời hay ý đẹp để chinh phục một cô gái."

NGƯỜI VỢ

"Lão già bạo chúa khốn nạn! Tôi dám cá ngày xưa lão cũng là một tay chơi già đời đấy."

HUMPHREY

"Tôi xin nhận lời đề nghị nhã nhặn của ông, và cũng xin đáp lại bằng một tình yêu tương xứng."

LÃO THƯƠNG NHÂN

"Luce đâu! Ra đây mau!"

(LUCE bước vào)

LUCE

"Cha gọi con có việc gì ạ?"

LÃO THƯƠNG NHÂN

"Đúng vậy. Hãy tiếp đón vị công tử này cho chu đáo, và liệu mà đừng có tỏ ra bướng bỉnh. Tiến lên đi công tử; ta ở lại đây chỉ làm vướng mắt hai người thôi."

(Lão thương nhân bước ra)

HUMPHREY

"Tiểu thư Luce xinh đẹp, nàng có khỏe không? Thể trạng nàng ổn chứ? Hãy trao tay nàng cho ta, rồi xin nàng hãy nói xem cô em gái và cậu em trai của nàng dạo này thế nào, và liệu nàng có yêu ta hay một gã nào khác chăng."

LUCE

"Thưa ngài, những câu hỏi này rất dễ trả lời."

HUMPHREY

"Đúng là vậy, nếu lòng người phụ nữ không tàn nhẫn. Nhưng từ nơi hai ta đang đứng đây, cho đến mảnh đất phước lành là khu trang trại thỏ của cha nàng, khoảng cách là bao xa?"

LUCE

"Sao ngài lại nghĩ về nơi đó vậy?"

HUMPHREY

"Bởi chính gương mặt kia; vì thuở ấy, khi ta đang lén lút bắt trộm thỏ ở nơi đó, Thần Tình yêu Cupid, hay lão giữ rừng, ta chẳng biết là ai, đã đưa nàng đến trước mặt ta, buộc ta phải hao tiền tốn của, và rồi tại đó đã bắt đầu"

LUCE

"Trò chơi của ngài chứ gì."

HUMPHREY

"Xin đừng nhắc lại trò chơi đó, hay bất cứ điều gì liên quan đến nó nữa, hỡi kẻ sát nhân xinh đẹp của ta, người đã làm ta phải chán nản ngồi phịch xuống rồi bẻ gãy cả chiếc nỏ săn của mình."

NGƯỜI VỢ

"Đúng là một vị công tử tử tế, tôi bảo đảm với ông đấy. Bao giờ ông mới chịu làm những điều như thế vì tôi hả George?"

LUCE

"Khốn khổ thay, thưa ngài, tôi rất tiếc cho những tổn thất của ngài; nhưng tục ngữ có câu, tôi chẳng thể rơi lệ. Tôi ước gì ngài chưa từng gặp tôi."

HUMPHREY

"Ta cũng ước như vậy, trừ phi nàng có thêm lòng mong mỏi mang lại phước lành cho ta."

LUCE

"Ủa, sao cái đam mê kỳ quặc này lại không thể chống cự nổi nhỉ? Hay là đi gọi một viên tuần cảnh và đánh động cả thị trấn lên đi."

HUMPHREY

"Ồ không, tình yêu quả cảm của ta sẽ đập tan hàng triệu viên tuần cảnh, và đánh đuổi cả đội tuần tra vĩ đại trong đêm lễ giữa mùa hè."

LUCE

"Trời đất ơi, thưa ngài, vậy thì tốt nhất tôi nên đầu hàng; phận nữ nhi yếu đuối chẳng thể hy vọng gì khi những đấng nam nhi quả cảm không gặp bất kỳ cản trở nào."

HUMPHREY

"Vậy thì hãy đầu hàng đi; ta có lòng trắc ẩn bao la, dẫu chính ta tự nói ra điều đó, và ta có thể móc từ trong túi áo ra một đôi găng tay như thế này đây. Nhìn đi Lucy, nhìn xem: răng chó hay lông bồ câu cũng chẳng thể trắng bằng đôi găng này; chúng lại còn thơm tho, và được viền quanh bằng những sợi chỉ tơ tằm như nàng thấy đấy. Nếu nàng muốn biết giá tiền, hãy phóng một tia nhìn từ đôi mắt nàng vào góc này, nàng sẽ thấy chữ 'F.S.', nghĩa là người vợ ngọt ngào nhất của ta ơi, chúng tiêu tốn của ta ba shilling hai pence, xem như không mất tiền."

LUCE

"Vào lúc này, thưa ngài, tôi xin nhận lấy lòng tốt này và cảm ơn ngài. Ngài còn muốn gì nữa không?"

HUMPHREY

"Không gì cả."

LUCE

"Vậy thì, xin chào tạm biệt."

HUMPHREY

"Không phải thế, không phải thế đâu; vì thưa tiểu thư, ta phải nói rõ trước khi đôi ta chia cắt, lý do vì sao chúng ta lại hội ngộ nơi đây; cầu Chúa ban cho ta thời gian, lòng kiên nhẫn và thời tiết thuận lợi."

LUCE

"Hãy nói đi, và bày tỏ tâm ý của ngài bằng những lời thật ngắn gọn."

HUMPHREY

"Ta sẽ nói. Vậy thì, trước hết và trên hết, ta kêu cầu nàng giải thoát cho ta, nếu nàng có thể rộng lòng; ta chẳng bận tâm cái giá phải trả là bao nhiêu, vì ta lấy danh dự bảo đảm, nó sẽ được hoàn trả đầy đủ, dẫu điều đó có làm ta tiêu tốn nhiều hơn những gì ta sắp nói ra đây. Bởi tình yêu đã tung hứng ta trên một tấm chăn điên cuồng như quả bóng quần vũ, lúc thì ta bay vút lên cao, lúc lại rơi rụng xuống vực sâu."

LUCE

"Than ôi, tội nghiệp vị công tử hảo tâm, thật đáng thương thay."

HUMPHREY

"Ta thành thật cảm ơn nàng, và như ta đã nói, ta cứ mãi trằn trọc không được ngơi nghỉ, buổi sáng tựa một con người, đêm xuống hóa thành dã thú, gầm rú gào rống nỗi bất an nội tại, ta e rằng việc bỏ bê ăn uống sẽ sớm đẩy ta vào bước đường cùng, buộc ta phải vĩnh biệt cõi đời này."

LUCE

"Ồ, nhân danh Thánh Mary, như vậy thì thật đáng thương tâm."

HUMPHREY

"Đúng thế đấy, khổ thân ta chưa. Vậy thì hãy xoa dịu ta đi, Luce tràn đầy sức sống ơi, hãy rủ lòng thương ta."

LUCE

"Kìa ngài, ngài thừa biết ý muốn của tôi chẳng có giá trị nào nếu chưa được cha tôi cho phép; hãy làm sao để ông ưng thuận, rồi ngài có thể vững tâm mà thử thách tôi."

HUMPHREY

"Bậc thân sinh đáng kính của nàng sẽ không từ chối ta đâu; vì ta đã hỏi ông ấy rồi, và ông ấy đã đáp rằng: 'Cậu Humphrey ngọt ngào ơi, Luce sẽ là cô dâu của cậu'."

LUCE

"Cậu Humphrey ngọt ngào ơi, vậy thì tôi cũng vừa lòng."

HUMPHREY

"Và ta cũng thế, thật lòng đấy."

LUCE

"Nhưng ngài hãy nghe kỹ lời tôi; còn một điều khoản nữa phải được đính kèm, và điều khoản đó là thế này: tôi đã thề và sẽ thực hiện bằng được, không một người đàn ông nào có thể có được tôi làm vợ ngoại trừ kẻ dám đến bắt cóc tôi đi khỏi nơi đây. Nếu ngài dám mạo hiểm, tôi sẽ thuộc về ngài, ngài không cần sợ hãi, cha tôi rất quý mến ngài, bằng không, xin vĩnh biệt mãi mãi."

HUMPHREY

"Khoan đã, hỡi nàng tiên, khoan đã; ta có một con ngựa thiến vạm vỡ màu hồng tía, giống nòi của nó bắt nguồn từ vùng Barbary cao quý; một con khác dành cho riêng ta, tuy mắt có hơi quáng gà, nhưng vẫn trung thành như một thân cây vững chãi."

LUCE

"Tôi đã thỏa lòng; và tôi xin trao tay mình cho ngài. Lộ trình của chúng ta phải băng qua Waltham Forest, nơi tôi có một người bạn sẽ tiếp đón chúng ta. Vậy nhé, xin tạm biệt ngài Humphrey, và hãy chuẩn bị kỹ lưỡng cho sự vụ của ngài."

(LUCE bước ra)

HUMPHREY

"Dẫu có phải bỏ mạng, ta cũng quyết tâm liều cả xương máu vì một người vừa trẻ trung, xinh đẹp, lại tử tế và đoan trang đến thế."

(HUMPHREY bước ra)

(Bà vợ Nell lại trầm trồ tán thưởng)

NGƯỜI VỢ

"Thề có Chúa và lòng thành thực của tôi, ông George ơi, và nhân danh đức hạnh của tôi, đó quả là chàng thanh niên tử tế nhất từng xỏ chân vào giày. Chà, cứ đi con đường của cậu đi; nếu cậu không cưới được con bé thì thề có Chúa, đó hoàn toàn không phải lỗi của cậu."

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Tôi xin mình, chuột nhắt ạ, hãy kiên nhẫn: cậu ta sẽ có được con bé thôi, bằng không tôi sẽ bắt vài kẻ trong số chúng phải trả giá đắt."

NGƯỜI VỢ

"Đúng là con cừu non ngoan của tôi, George ạ. Trời đất ơi, cái mùi thuốc lá này làm tôi chết mất; ước gì nước Anh chẳng còn cọng thuốc lá nào. Nào, tôi xin hỏi các quý ông đằng kia, thứ khói ám hôi mù ấy mang lại lợi lộc gì cho các ông vậy? Chẳng được tích sự gì, tôi bảo đảm luôn; chỉ biến gương mặt các ông thành những cái ống khói mà thôi. Ôi, nhà mình ơi, chồng ơi, nhìn kìa, nhìn kìa, Rafe tới, Rafe tới rồi!"

(RAFE xuất hiện trong bộ dạng một thương nhân gia vị tại cửa tiệm của mình, cùng hai người học việc TIM và GEORGE đang đọc cuốn sách Palmerin của nước Anh)

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Im lặng nào, bà nó ơi, hãy để yên cho Rafe diễn. Nghe này Rafe; đừng gồng mình quá sức ngay từ đoạn đầu nhé. Trật tự nào! Bắt đầu đi, Rafe."

(Rafe cầm sách đọc lớn)

RAFE

"Bấy giờ Palmerin và Trineus giật lấy ngọn thương từ tay những kẻ lùn tùy tùng của họ, cài chặt mũ giáp rồi phi ngựa nước đại đuổi theo tên khổng lồ; vừa thoáng thấy bóng gã, Palmerin đã lao tới như bay và hét lớn: 'Đứng lại, tên trộm phản trắc kia, ngươi không được phép bắt nàng đi như thế, nàng là người xứng đáng với vị chúa tể vĩ đại nhất thế gian này'; dứt lời, chàng giáng một đòn sấm sét vào vai gã, đánh văng gã ngã nhào khỏi lưng voi; cùng lúc đó, Trineus lao đến chỗ gã hiệp sĩ đang đèo Agricola phía sau, nhanh chóng hất gã xuống ngựa, làm gã gãy cổ khi ngã xuống, nhờ vậy vương phi thoát khỏi đám hỗn loạn, vừa mừng vừa tủi mà thốt lên: 'Hỡi vị hiệp sĩ phúc lành, tấm gương sáng cho mọi kẻ theo nghiệp đao binh, giờ đây ta đã có thể hoàn toàn tin tưởng vào tình yêu chàng dành cho ta'.” Ta tự hỏi tại sao các bậc vua chúa không thành lập một đoàn quân khoảng một triệu bốn hay một triệu năm trăm nghìn người, to lớn như đạo quân mà Vương tử xứ Portigo đã dẫn đầu để viễn chinh chống lại Rosicleer, hòng tiêu diệt tận gốc lũ khổng lồ này; chúng tàn hại biết bao các tiểu thư lưu lạc đang trên đường tìm kiếm hiệp sĩ của đời mình."

NGƯỜI VỢ

"Thề có Chúa, nhà mình ơi, Rafe nói đúng lắm; vì thiên hạ đồn Đức vua nước Bồ Đào Nha thậm chí chẳng thể ngồi yên ăn bữa cơm, bởi lũ khổng lồ và quái vật cứ chực lao đến giật thức ăn khỏi tay ngài."

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Khóa cái miệng lại nào. Tiếp tục đi, Rafe."

RAFE

"Và chắc chắn những vị hiệp sĩ ấy rất đáng được ngợi ca, họ gạt bỏ hết sản nghiệp của mình, cùng một cận vệ và một chú lùn lang bạt qua khắp các vùng hoang mạc để giải cứu những vị phu nhân tội nghiệp."

NGƯỜI VỢ

"Đúng thế, thề có Chúa, quả đúng là vậy đấy Rafe ạ; mặc kệ ai nói ra nói vào, họ hoàn toàn đúng như vậy. Mấy ông hiệp sĩ thời nay của chúng ta cũng bỏ bê sản nghiệp giỏi lắm, nhưng mấy chuyện nghĩa hiệp còn lại thì tuyệt nhiên không làm."

RAFE

"Thời đại này chẳng còn những vị hiệp sĩ lịch thiệp và nhã nhặn như thế nữa: họ sẵn sàng chửi một người là 'thằng khốn nạn' trong khi Palmerin của nước Anh sẽ gọi người đó là 'thưa ngài kính mến'; và một người mà Rosicleer sẽ gọi là 'vị tiểu thư kiều diễm', họ lại rủa xả là 'con điếm ti tiện'."

NGƯỜI VỢ

"Tôi thề là đúng như vậy đấy Rafe; bọn họ đã mắng tôi như thế cả trăm lần chỉ vì cái tẩu thuốc lá chết tiệt rồi."

RAFE

"Nhưng thử hỏi có một tâm hồn quả cảm nào lại chịu cam phận ngồi trong cửa tiệm, trước mặt là tấm phản gỗ, mình mang chiếc tạp dề màu xanh, đi bán ba thứ thuốc giải độc mithridatum và nước thảo mộc dragon cho những gia đình đang gánh chịu dịch bệnh, trong khi bản thân hoàn toàn có thể theo đuổi những chiến công hiển hách, và thông qua những thành tựu cao quý của mình để lưu danh sử sách về một thiên anh hùng ca lẫy lừng?"

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Nói hay lắm Rafe, thêm vài lời hào hùng như vậy nữa đi Rafe."

NGƯỜI VỢ

"Nghe thanh thoát làm sao, thề có Chúa."

RAFE

"Vậy thì cớ sao ta lại không dấn thân vào con đường này, vừa để rạng danh bản thân, vừa để làm vẻ vang cho Phường hội của chúng ta? Bởi lẽ trong tất cả những cuốn sách ca ngợi chiến công hiển hách, ta chưa từng nhớ mình đã đọc về một thương nhân gia vị lưu lạc bao giờ. Ta sẽ trở thành vị hiệp sĩ ấy. Các cậu đã từng nghe nói có vị hiệp sĩ hành hiệp trượng nghĩa nào lại thiếu vắng cận vệ và chú lùn tùy tùng chưa? Tim, người học việc lớn của ta, sẽ là cận vệ trung thành, còn George nhỏ bé sẽ là chú lùn của ta. Hãy vứt bỏ chiếc tạp dề màu xanh này đi! Nhưng để tưởng nhớ nghề nghiệp cũ, trên chiếc khiên của ta sẽ khắc họa một chiếc chày rực lửa, và ta sẽ được gọi là Hiệp sĩ Chày rực lửa."

NGƯỜI VỢ

"Chao ôi, tôi dám thề là cháu sẽ không bao giờ quên nghề cũ của mình đâu; cháu lúc nào cũng chu đáo và tử tế như vậy."

RAFE

"Tim đâu."

TIM

"Dạ, có cháu."

RAFE

"Hỡi cận vệ yêu quý của ta, và George chú lùn của ta, ta lệnh cho các cậu từ nay về sau tuyệt đối không được gọi ta bằng bất kỳ cái tên nào khác ngoài 'Vị Hiệp sĩ Lịch thiệp và Quả cảm của chiếc Chày Rực lửa', và các cậu không được gọi bất kỳ người nữ nào là đàn bà hay đứa con gái, mà phải gọi là 'Phu nhân Kiều diễm' nếu nàng thỏa nguyện ước, bằng không thì gọi là 'Tiểu thư Lâm nạn'; các cậu phải gọi tất cả các khu rừng và cánh đồng hoang là 'hoang mạc', và tất cả các loài ngựa là 'chiến mã'."

NGƯỜI VỢ

"Đoạn này hay quá, thề có Chúa. Nhà mình có nghĩ các quý ông khán giả thích Rafe không?"

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Có chứ, tôi bảo đảm với mình, lũ kịch sĩ đằng kia sẵn sàng đánh đổi toàn bộ giày dép trong tiệm của chúng để có được cậu ấy đấy."

RAFE

"Tim cận vệ yêu quý của ta, bước ra đây. Giả định đây là một vùng hoang mạc hoang vu, và một hiệp sĩ lưu lạc đang thúc ngựa phi qua, rồi ta bảo cậu ra dò hỏi ý định của người đó, cậu sẽ nói thế nào?"

TIM

"Thưa ngài, chủ của tôi sai tôi đến để hỏi xem ngài đang cưỡi ngựa đi đâu ạ."

RAFE

"Không phải vậy, phải thế này: 'Thưa vị ngài kiều diễm, Vị Hiệp sĩ Lịch thiệp và Quả cảm của chiếc Chày Rực lửa lệnh cho tôi đến dò hỏi xem ngài đang dấn thân vào cuộc phiêu lưu nào, liệu có phải để giải cứu vài tiểu thư lâm nạn, hay vì sự vụ nào khác chăng'."

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Cái thằng đầu đất khốn kiếp kia không tài nào nhớ nổi!"

NGƯỜI VỢ

"Thề có Chúa, Rafe đã dặn nó từ trước rồi; tất cả các quý ông ở đây đều nghe rõ mà. Đúng không thưa các quý ông? Chẳng phải Rafe đã dặn nó rồi sao?"

GEORGE

"Thưa Vị Hiệp sĩ Lịch thiệp và Quả cảm của chiếc Chày Rực lửa, có một tiểu thư lâm nạn đang đứng đây, muốn mua nửa xu tiền hạt tiêu ạ."

NGƯỜI VỢ

"Đúng là một cậu bé ngoan. Xem kìa, đứa nhỏ này lại hiểu ý nhanh thế; thề có Chúa, thật là một đứa trẻ khôn ngoan."

RAFE

"Hãy giải cứu nàng bằng tất cả những lời lẽ lịch thiệp nhất. Giờ thì đóng cửa tiệm lại; các cậu không còn là người học việc của ta nữa, mà là cận vệ và chú lùn trung thành của ta. Ta phải đi đặt làm chiếc khiên và chiếc chày khí giới của mình đây."

(TIM và GEORGE bước ra)

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Cứ vững bước đi, Rafe. Tôi thề trên danh nghĩa một người đàn ông chân chính, cháu là đứa xuất sắc nhất trong cả lũ."

NGƯỜI VỢ

"Rafe ơi, Rafe!"

RAFE

"Bà chủ gọi cháu có việc gì ạ?"

NGƯỜI VỢ

"Bác xin cháu hãy sớm quay lại sân khấu nhé, Rafe ngọt ngào."

RAFE

"Dạ, cháu sẽ trở lại ngay."

(RAFE bước ra)

(JASPER và bà mẹ BÀ MERRYTHOUGHT bước vào)

(Bà mẹ BÀ MERRYTHOUGHT hằn học mắng nhiếc đứa con trai trưởng)

BÀ MERRYTHOUGHT

"Ban phước lành cho mày á? Không đời nào, tao sẽ không bao giờ ban phước cho mày; tao thà nhìn mày bị treo cổ trước đã; không ai có thể nói rằng tao đã ban phước cho mày. Mày đúng là đứa con đẻ của bố mày, mang dòng máu rặt một giuộc nhà Merrythought. Tao có thể nguyền rủa cái ngày tao biết bố mày; lão ta đã tiêu tán sạch sẽ gia sản của lão, và cả của tao nữa, vậy mà khi tao nhắc đến, lão chỉ cười rồi nhảy múa, ca hát và gào lên: 'Một trái tim vui vẻ sẽ sống thọ'. Còn mày thì là một kẻ hoang phí, dám trốn chạy khỏi người chủ vốn rất mực yêu thương mày để mò về đây với tao; tao đã tích cóp được một ít của cải dành riêng cho thằng em Michael của mày, còn mày thì lại mưu tính cuỗm sạch số tiền đó, nhưng mày sẽ không bao giờ làm được đâu."

(MICHAEL bước vào)

BÀ MERRYTHOUGHT

"Lại đây nào Michael; lại đây con, quỳ gối xuống; con sẽ nhận được lời chúc phúc của mẹ."

MICHAEL

"Con xin mẹ, xin mẹ hãy cầu nguyện xin Chúa ban phước lành cho con."

BÀ MERRYTHOUGHT

"Chúa ban phước cho con; nhưng thằng Jasper sẽ không bao giờ có được lời chúc phúc của tao. Nó phải bị treo cổ trước đã, đúng không Michael? Con nói xem nào!"

MICHAEL

"Dạ đúng vậy thưa mẹ, nhờ hồng ân của Chúa."

BÀ MERRYTHOUGHT

"Đúng là một đứa trẻ ngoan."

NGƯỜI VỢ

"Thề có Chúa, đứa nhỏ này ăn nói khéo léo quá."

JASPER

"Thưa mẹ, dẫu mẹ có rũ bỏ tình yêu thương của một bậc sinh thành, con vẫn phải giữ trọn bổn phận của một người con. Con chẳng trốn chạy khỏi chủ mình, cũng không quay về để bắt số vốn liếng của mẹ phải nuôi sống thói lười biếng của con."

NGƯỜI VỢ

"Đúng là một đứa con nghịch tử, tôi đảm bảo luôn; nghe nó đôi co lý lẽ với mẹ nó kìa! Tốt nhất là mày nên chửi thẳng bà ấy đang nói dối đi; giỏi thì thách bà ấy nói dối xem nào."

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Nếu nó là con trai tôi, tôi sẽ treo ngược hai gót chân nó lên, lột da rồi xát muối vào, cái thằng nhóc khốn nạn đáng giá treo cổ!"

JASPER

"Con quay về đây chỉ để cầu xin tình yêu thương của mẹ, thứ mà con luôn khao khát dẫu có thể chẳng bao giờ giành được. Và dù mẹ có đánh giá con ra sao, thì trong huyết quản này chẳng có giọt máu nào mà con không nhớ rõ là thuộc về mẹ, người đã mang nặng đẻ đau ra con, và con sẵn sàng để mẹ rạch nát tất cả ra một lần nữa để dòng máu ấy chảy hết ra ngoài."

BÀ MERRYTHOUGHT

"Thề có Chúa, tao đã phải chịu đựng đủ thứ khổ cực vì mày rồi, ông trời có mắt; nhưng tao sẽ trừng trị mày thích đáng. Đi vào trong nhà ngay, thằng lêu lổng kia, vào trong mà học tập em trai Michael của mày."

(JASPER và MICHAEL bước ra)

(Lão già LÃO MERRYTHOUGHT hát lớn từ bên trong cánh gà)

LÃO MERRYTHOUGHT

"“Cái mũi, cái mũi, cái mũi đỏ rực vui tươi. Và ai đã ban cho ngươi cái mũi đỏ rực vui tươi này?”"

BÀ MERRYTHOUGHT

"Nghe xem, lại là lão chồng tao; lão cứ ca hát nhảy múa huỳnh huỵch, trong khi tao thì phải đầu tắt mặt tối lo toan, mà bao nhiêu cũng chẳng đủ vào đâu. Ông nhà nó ơi, Charles, Charles Merrythought!"

(LÃO MERRYTHOUGHT bước vào)

LÃO MERRYTHOUGHT

"“Nhục đậu khấu và gừng, quế cùng đinh hương. Tất cả đã ban cho tôi cái mũi đỏ rực vui tươi này.”"

BÀ MERRYTHOUGHT

"Nếu nhìn lại gia cảnh của mình, hẳn ông chẳng còn tâm trí đâu mà ca hát, thật đấy."

LÃO MERRYTHOUGHT

"Cái tình cảnh đó sẽ không bao giờ đáng để bận tâm một khi nó vẫn còn là một khối sản nghiệp, nếu tôi thấy nó làm hỏng đi tiếng hát của mình."

BÀ MERRYTHOUGHT

"Nhưng ông định tính sao đây hả Charles? Ông đã là một lão già rồi, ông đâu có làm lụng được gì nữa, trong túi ông chẳng còn nổi bốn mươi shilling, vậy mà ông vẫn đòi ăn ngon, uống ngọt, rồi cười ha hả suốt ngày sao?"

LÃO MERRYTHOUGHT

"Và tôi vẫn sẽ tiếp tục làm thế thôi."

BÀ MERRYTHOUGHT

"Nhưng ông lấy đâu ra thứ đó hả, Charles?"

LÃO MERRYTHOUGHT

"Lấy đâu ra ư? Chi bằng hãy nhìn lại suốt bốn mươi năm qua tôi đã sống thế nào? Tôi chưa từng bước vào phòng ăn mà lại không thấy cao lương mỹ vị và rượu ngon bày sẵn trên bàn vào lúc mười một giờ trưa và sáu giờ tối; quần áo của tôi chưa bao giờ rách nát mà sáng hôm sau không có một gã thợ may mang đến một bộ đồ mới tinh; và chắc chắn mọi chuyện sẽ mãi luôn như vậy thôi. Quen tay hay việc mà. Kể cả nếu mọi thứ có sụp đổ, thì cùng lắm tôi chỉ cần gồng mình lên một chút quá mức bình thường, rồi cười cho đến chết là xong."

NGƯỜI VỢ

"Đúng là một lão già lẩm cẩm ngốc nghếch, phải không George?"

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Đúng vậy, thỏ con ạ."

NGƯỜI VỢ

"Trên đời này cứ phải có sẵn đồng xu trong túi thì mới sống nổi, George ạ."

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Phải đấy, nhân danh Đức Mẹ, thỏ con ơi, cứ giữ lấy nguyên tắc đó."

BÀ MERRYTHOUGHT

"Được rồi Charles, ông đã hứa sẽ chu cấp cho Jasper, còn tôi thì đã tích góp riêng cho Michael. Tôi xin ông, hãy chia phần tài sản của Jasper cho nó đi; nó đã mò về nhà rồi, và nó không được phép tiêu lạm vào phần của Michael. Nó nói ông chủ đuổi việc nó, nhưng tôi nói thật lòng với ông, tôi nghĩ là nó tự trốn về đấy."

NGƯỜI VỢ

"Không phải đâu bà Merrythought ơi, dẫu thằng nhóc đó đúng là một kẻ đáng tội giá treo cổ, nhưng tôi dám chắc với bà là ông chủ đã đuổi việc nó, ngay tại chính nơi này; thề có Chúa, chuyện xảy ra chưa đầy nửa giờ trước đâu, tất cả là vì cô con gái của ông ấy; chồng tôi lúc đó cũng tận mắt thấy."

NGƯỜI CÔNG DÂN

"Treo cổ nó đi, cái thằng lưu manh đó. Ông chủ xử lý nó như vậy là đáng đời lắm: thợ học việc mà dám yêu con gái chủ nhà sao! Thề có danh dự của tôi, thỏ con ơi, nếu có cả ngàn đứa trẻ, mình cũng sẽ làm hư bọn chúng vì cái tính hay bênh vực ấy thôi. Hãy để yên cho bà mẹ xử lý nó."

NGƯỜI VỢ

"Vâng George, nhưng có sao thì nói vậy chứ."

LÃO MERRYTHOUGHT

"Jasper đâu rồi? Dẫu thế nào cha cũng đón chào. Gọi thằng bé vào đây, nhận lấy phần gia tài của mình. Tâm trí nó có vui vẻ chăng?"

BÀ MERRYTHOUGHT

"Có chứ, quỷ tha ma bắt nó đi, nó còn đang vui vẻ quá mức nữa kìa. Jasper! Michael! Vào đây!"

(JASPER và MICHAEL bước vào)

LÃO MERRYTHOUGHT

"Chào mừng con, Jasper, dẫu con có tự ý trốn về thì vẫn chào mừng con; Chúa ban phước cho con. Mẹ con muốn con nhận phần gia tài của mình; con đã bôn ba bên ngoài, và cha hy vọng con đã học hỏi đủ kinh nghiệm để quản lý nó; con cũng đã đến tuổi trưởng thành rồi. Xòe tay ra nào: một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám, chín, đây là mười shilling dành cho con. Hãy dùng số tiền này để dấn thân vào đời, và tìm cho mình một hướng đi ổn định. Nếu vận may có quay lưng với con, con vẫn luôn có một chốn dung thân để quay về; cứ về với cha; cha vẫn còn lại hai mươi shilling đây. Hãy làm một người quản gia tốt cho chính đời mình, nghĩa là cứ mặc quần áo bình thường, ăn những món ngon nhất, và uống những thứ rượu hảo hạng nhất; hãy luôn vui vẻ, biết bố thí cho người nghèo, và hãy tin cha đi, của cải của con sẽ không bao giờ cạn kiệt đâu."

JASPER

"Cầu mong cha sống lâu trăm tuổi, tránh xa mọi ý nghĩ muộn phiền, và mãi luôn có lý do để giữ trọn niềm vui như thế này. Nhưng thưa cha"

LÃO MERRYTHOUGHT

"Không cần nói thêm lời nào nữa đâu Jasper, đi đi con; con đã có lời chúc phúc của cha; khí phách của người cha này sẽ luôn ở bên con. Từ biệt con, Jasper."

(Old Merrythought nhún vai hát lớn)

LÃO MERRYTHOUGHT

"Nhưng trước khi con cất bước ra đi, hỡi kẻ nhẫn tâm. Hãy hôn cha, hôn cha đi nào, cục cưng ngọt ngào, báu vật thân yêu của cha.” Thôi, giờ thì lên đường đi; không nói lời nào nữa."

(JASPER bước ra)

BÀ MERRYTHOUGHT

"Được rồi Michael, giờ thì con cũng đi đi."

MICHAEL

"Dạ thưa mẹ; nhưng con muốn nhận lời chúc phúc của cha trước đã."

BÀ MERRYTHOUGHT

"Không cần đâu Michael, lời chúc phúc của lão ta chẳng quan trọng gì đâu; con đã có lời chúc phúc của mẹ rồi; đi mau đi. Mẹ sẽ đi lấy tiền bạc và trang sức rồi bám theo con ngay; mẹ sẽ không ở lại với lão ta thêm một giây phút nào nữa đâu, mẹ bảo đảm với con đấy."

(MICHAEL bước ra)

BÀ MERRYTHOUGHT

"Nói thật đấy Charles, tôi cũng sẽ bỏ đi đây."

LÃO MERRYTHOUGHT

"Cái gì! Bà không dám đâu!"

BÀ MERRYTHOUGHT

"Có đấy, tôi chắc chắn sẽ đi."

LÃO MERRYTHOUGHT

"“Hây hô, từ biệt nhé Nan ơi. Từ nay tôi sẽ chẳng bao giờ tin một đứa con gái nào nữa, nếu tôi có thể.”"

BÀ MERRYTHOUGHT

"Đừng có hòng mơ tưởng rằng khi ông đã tiêu tán sạch gia sản của mình, ông lại được quyền phung phí số tiền tôi đã chắt chiu dành dụm cho Michael."

LÃO MERRYTHOUGHT

"Từ biệt bà vợ hiền, tôi chưa từng trông đợi điều đó; tất cả những gì tôi cần làm trên cõi đời này chỉ là giữ cho mình luôn vui vẻ; tôi sẽ mãi vui tươi, miễn là mảnh đất dưới chân không bị tước đoạt mất; mà điều đó có xảy ra chăng nữa thì:

Dẫu cho mất đất, mất biển khơi,

Trời cao lồng lộng, vẫn nơi tôi về.

(Cả hai cùng bước ra)

Kết thúc Hồi 1