Lúc bấy giờ, Lưu Hàn Lâm có một hảo hữu. Người này tiến cử tên quản gia cũ người phương Nam là Đổng Thanh, khuyên chàng nên thu nạp làm môn khách. Lưu Hàn Lâm vừa hay đang khuyết chức quản gia, liền giữ Đổng Thanh lại để lo liệu việc nhà.
Đổng Thanh vốn thông minh nhanh nhẹn, rất giỏi dò xét tâm ý người khác để a dua nịnh hót. Vị bằng hữu kia tuy biết tâm thuật gã bất chính, nhưng được cái xun xoe đúng ý nên vẫn đắc dụng. Nay phải đi nhậm chức xa, vị bằng hữu bèn giấu nhẹm thói hư tật xấu của gã mà tiến cử cho Lưu Hàn Lâm.
Lưu Hàn Lâm gọi Đổng Thanh đến xem xét diện mạo, thấy gã ăn nói lưu loát, thao thao bất tuyệt. Nể lời bằng hữu, lại thấy gã tháo vát, chàng liền giao cho việc thư từ sổ sách. Thực chất, bản tính Đổng Thanh vô cùng gian xảo. Gã mưu mô, đoán trước mọi tâm tư để chiều chuộng, làm cho Lưu Hàn Lâm vốn thanh cao, nhẹ dạ sinh lòng vui vẻ, ngày càng tín nhiệm. Nhìn thấu bộ mặt thật của gã, Tạ phu nhân bèn khuyên nhủ phu quân:
"Thiếp nghe người ngoài đồn đãi, Đổng Thanh tâm thuật bất chính. E rằng trước khi gã gây ra họa lớn, chàng nên sớm đuổi đi thì hơn. Nghe đâu ở chỗ cũ, gã cũng làm nhiều điều sai trái, hành vi bại lộ mới bị đuổi đi. Xin phu quân hãy mau chóng tống khứ."
"Lời đồn thiên hạ chẳng biết đâu mà lần. Hơn nữa, y do bằng hữu của ta đích thân tiến cử. Tốt xấu ra sao, phu nhân cứ để ta quan sát thêm thời gian nữa."
"Gần gũi với kẻ bất chính, sớm muộn cũng bị vấy bẩn. Thiếp trộm nghĩ, đuổi gã đi sớm để giữ nghiêm gia phong mới là thượng sách. Nhỡ đâu vì một kẻ bề ngoài giả tạo mà làm hoen ố nề nếp tổ tông để lại, lúc đó đại nhân có hối cũng chẳng kịp."
"Lời phu nhân nói cũng có lý. Nhưng thói đời thích gièm pha, biết đâu chỉ là lời đồn vô căn cứ. Ta phải lưu lại quan sát mới rõ thực hư. Nếu sau này quả thực phát hiện y làm bậy, lúc đó xử lý chẳng phải quang minh chính đại hơn sao?"
Tạ phu nhân nghe vậy trong lòng sầu não. Trước đây, phàm những chuyện thế này, nàng chỉ cần khuyên vài lời là chồng nghe theo ngay. Nay chàng lại đâm ra cố chấp, thật kỳ lạ. Thực ra, lòng tin của Lưu Hàn Lâm dành cho nàng đã mỏng manh hơn trước rất nhiều. Tạ phu nhân đâu ngờ, những lời sàm tấu của Kiều thị đã nhen nhóm hạt mầm ngờ vực trong lòng phu quân. Nàng có khuyên răn mỏi miệng cũng bằng thừa, chẳng xoay chuyển được cục diện.
Về sau, Đổng Thanh nghiễm nhiên nắm quyền quản gia, lo liệu sổ sách trong ngoài. Gã dốc sức nịnh bợ, thành thử Lưu Hàn Lâm liền gạt phăng mọi lời can ngăn của Tạ phu nhân ra khỏi tâm trí. Chàng ngày càng tin tưởng, giao phó gần như toàn bộ trọng trách gia tộc cho gã.
Kiều thị ngày càng trắng trợn gièm pha Tạ phu nhân. May thay, Lưu Hàn Lâm vẫn còn phần nào sáng suốt, vờ như không nghe, một lòng chỉ mong gia đạo bình yên. Lửa ghen tuông bốc lên ngùn ngụt, ả bèn bí mật gọi vu bà Thập Nương đến, tuôn một tràng uất ức và hỏi xin mưu kế hãm hại chính thất. Mờ mắt trước vàng bạc, Thập Nương vắt óc nghĩ ngợi hồi lâu. Mụ ghé sát tai Kiều thị thì thầm to nhỏ, vạch ra quỷ kế trừ khử nàng, lại cam đoan ả không cần phải lo nghĩ.
"Nếu thế, mụ mau ra tay, đừng chậm trễ, kẻo lòng ta không yên!
"Nương tử cứ an tâm."
Thập Nương hí hửng bắt tay vào việc trấn yểm Tạ phu nhân. Cùng lúc ấy, phu nhân thọ thai. Mười tháng hoài thai mãn nguyệt khai hoa, nàng hạ sinh một quý tử. Lưu Hàn Lâm mừng rỡ tột độ, ban tên là Lân Nhi. Khắp chốn hạ nhân nô tỳ vốn tưởng chính thất vô tự, nay được thấy quý tử ra đời, ai nấy đều trầm trồ kinh ngạc. Tiệc mừng linh đình gấp mấy lần thuở Kiều thị sinh con.
Kiều thị chứng kiến cảnh phu quân cùng cả phủ hoan hỉ, ngọn lửa đố kỵ bùng lên thiêu đốt tâm can. Ả vội vàng gọi Thập Nương đến, thông báo cớ sự và giục mụ mau chóng giáng họa Tạ phu nhân. Thập Nương bèn nặn hình nhân yểm bùa giấu vào chốn kín đáo, rồi dặn dò Nạp Mai, tỳ nữ tâm phúc của Kiều thị, ngấm ngầm ra tay. Âm mưu tàn độc ấy cứ thế lặng lẽ diễn ra. Ngoài Kiều thị, Thập Nương và Nạp Mai, toàn Lưu phủ tuyệt nhiên không một ai hay biết.