Lưu Hàn Lâm vào triều trực túc, qua mấy ngày mới hết phiên trở về phủ đệ. Vừa bước qua cổng, chàng đã thấy gia nhân trên dưới nhớn nhác, hốt hoảng. Chàng vội rảo bước đến Bạch Tử đường. Kiều thị thấy phu quân liền nức nở kêu than:
"Đại nhân, hài nhi đột ngột phát trọng bệnh, e rằng khó qua khỏi. Chứng này chẳng phải ngoại cảm phong hàn hay tỳ vị ứ trệ, tiện thiếp trộm nghĩ trong nhà có kẻ rắp tâm trấn yểm, mượn tay tà ma để giáng họa!"
Lưu Hàn Lâm nhíu mày đáp:
"Nàng chớ nói càn, làm gì có chuyện tày trời như vậy?"
Lưu Hàn Lâm an ủi Kiều thị rồi bước vào phòng con trai xem xét. Đứa trẻ quả nhiên mê sảng, hai mắt trợn ngược vì chứng bóng đè, tình thế mười phần nguy kịch. Ruột gan chàng nóng như lửa đốt, vội bốc thuốc rồi sai tỳ nữ Nạp Mai sắc gấp cho con uống, đoạn túc trực theo dõi sát sao nhưng bệnh tình không thấy thuyên giảm. Chàng thất thần tuyệt vọng, còn Kiều thị chỉ biết gào khóc thảm thiết.
Khả năng suy xét của Lưu Hàn Lâm ngày một giảm sút. Cổ nhân có câu "mưa dầm thấm sâu", chàng dần để những lời gièm pha của độc phụ lọt vào tai, đâm ra nghi thần nghi quỷ, đánh mất đi bản lĩnh quyết đoán vốn có.
Nhắc đến Tạ phu nhân, đức hạnh của nàng vốn sánh ngang bậc hiền phụ thuở xưa. Ngặt nỗi, từ ngày yêu nghiệt Kiều thị bước chân vào gia môn làm thiếp, gia phong bắt đầu điên đảo. Kẻ ti tiện rắp tâm ngậm máu phun người, bôi tro trát trấu vào dòng tộc, thứ độc phụ này lẽ ra phải bị răn đe nghiêm khắc. Huống hồ lúc bấy giờ, ả đương lén lút tư thông cùng tên quản gia xảo trá Đổng Thanh. Thật đúng là một cặp gian phu dâm phụ! Bạch Tử đường chỉ cách hoa viên một bức tường mỏng, chìa khóa lại nằm gọn trong tay ả. Những đêm Lưu Hàn Lâm nghỉ lại chính tẩm, Kiều thị liền mở cổng hoa viên rước tên gian phu vào ân ái mây mưa. Dù tung tích giấu giếm vô cùng kín kẽ, nhưng tỳ nữ Nạp Mai thảy đều nắm rõ.
Bấy giờ, thấy Lưu Hàn Lâm rầu rĩ vì bệnh tình của hài nhi, Kiều thị cũng giả vờ ốm bệnh rồi tuyệt thực. Đêm đến ả càng khóc lóc nỉ non, phu quân nghe vậy lại thêm phần bấn loạn. Trưa nọ, Nạp Mai quét tước dưới nhà bếp, bỗng xách lên một hình nhân trấn yểm kỳ dị, trình ngay trước mặt Lưu Hàn Lâm và chủ tử. Kiều thị thoạt nhìn đã tái mét mặt mày, chết trân tại chỗ. Lát sau, ả mới mếu máo:
"Tiện thiếp mười sáu tuổi bước chân vào phủ, chưa từng làm điều gì ngang trái để người đời oán thán. Kẻ nào lại nhẫn tâm mưu hại mẹ con thiếp đến bước đường này? Ôi, thật oan uổng thấu trời xanh!"
Lưu Hàn Lâm trừng mắt nhìn tà vật trấn yểm kia, nín lặng không thốt nên lời, nét mặt nặng trĩu u sầu. Kiều thị vội mượn cớ thúc ép:
"Việc này, đại nhân định phân xử ra sao?"
Lưu Hàn Lâm ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp:
"Thủ đoạn tuy tàn độc, nhưng trong phủ vốn không có kẻ lai lịch bất minh. Nay biết chỉ mặt gọi tên ai mà tra khảo? Chi bằng đem thứ tà vật này thiêu rụi, để quỷ thần không hay, người phàm không biết."
Kiều thị ra vẻ chợt nghĩ ra điều gì, nhưng lại cố kìm nén rồi khẽ khàng:
"Hàn lâm dạy chí phải."
Thấy ả thuận tình, Lưu Hàn Lâm yên lòng, liền sai Nạp Mai mồi lửa, đích thân đốt sạch ngay giữa đình viện, không quên nghiêm lệnh cấm kẻ hầu người hạ hé răng nửa lời.
Chờ Lưu Hàn Lâm đi khuất, Nạp Mai mặt mày phụng phịu, quay sang hỏi chủ:
"Nương nương cớ sao không mượn gió bẻ măng, xúi giục đại nhân làm đến cùng, lại vứt bỏ cơ hội ngàn vàng thế này?"
Kiều thị nhếch mép cười nhạt:
"Lần này ta chỉ cần gieo vào lòng đại nhân một hạt mầm nghi hoặc như thế là đủ. Dục tốc bất đạt, ép quá e rằng phản tác dụng. Lần sau ta ắt khiến đại nhân phải nhổ cỏ tận gốc, ngươi chớ nôn nóng. Cục diện bấy nhiêu đã đủ lay chuyển lòng dạ đại nhân rồi, sắp tới..."
Ả kề tai tỳ nữ thì thầm to nhỏ dọn đường cho mưu kế tiếp theo. Thực chất, Lưu Hàn Lâm thừa biết nét chữ trên bùa yểm y hệt bút tích của Kiều thị. Ngờ đâu chàng lại lầm tưởng Tạ phu nhân đã bắt chước nét chữ của thiếp thất để yểm bùa nhằm che giấu tung tích, nên mới vội vàng châm lửa tiêu hủy chứng cứ.
Trước đây, dẫu Kiều thị nhiều lần buông lời bóng gió gièm pha thói đố kỵ của Tạ phu nhân, Lưu Hàn Lâm tuyệt nhiên không bận tâm. Nào ngờ cơ sự lại đến nông nỗi này. Thuở trước, do mãi chưa có con nối dõi, Tạ phu nhân nhún nhường tác thành cho phu quân nạp Kiều thị làm thiếp. Nay chính thất đã hạ sinh đích tôn, chàng lại đinh ninh vợ hiền nổi thói ghen tuông, dùng vu thuật hãm hại cốt nhục của tỳ thiếp. Từ đó, chàng bắt đầu lạnh nhạt, hờ hững với phu nhân.
Giữa lúc gia đạo rối ren, phủ Tạ Cấp sự truyền thư báo tin nhạc mẫu ốm nặng. Tạ phu nhân bàng hoàng thảng thốt, vội vàng khẩn cầu chồng:
"Mẹ thiếp nay bệnh tình nguy kịch. Chuyến này nếu không được về hầu hạ, thiếp ắt ôm hận cả đời. Cúi xin đại nhân cho thiếp được hồi hương."
Lưu Hàn Lâm gật đầu:
"Nhạc mẫu đã bệnh nặng, phu nhân cứ đi mau. Ta thu xếp được thời giờ, ắt sẽ đến vấn an."
Ngày lên đường, Tạ phu nhân gọi Kiều thị đến giao phó chuyện trong ngoài, rồi bế Ấn nhi lên xe ngựa trở về nhà mẹ đẻ tại huyện Tân Thành. Mẹ con xa cách đã lâu, nay trùng phùng bên giường bệnh, dẫu mừng rỡ nhưng không khỏi xót xa. Bệnh của nhạc mẫu tuy nặng nhưng cứ lúc thuyên giảm, lúc nguy kịch. Tạ phu nhân bận bịu sớm hôm sắc thuốc hầu hạ, thấm thoắt đã mấy tháng ròng chưa thể trở về nhà chồng. Công sự của Lưu Hàn Lâm vốn nhàn hạ, thỉnh thoảng chàng lại cưỡi ngựa đến Tân Thành thăm viếng nhạc mẫu.
Cùng năm ấy, ba vùng Sơn Đông, Sơn Tây và Hà Nam mất mùa do hạn hán. Dân tình đói khát phải bồng bế nhau tha hương cầu thực. Hoàng đế nghe tin lo lắng khôn nguôi, liền hạ chỉ sai ba vị trọng thần chia đường đi tuần thú, xoa dịu nỗi thống khổ của bách tính. Lưu Hàn Lâm được triều đình tín nhiệm, nhận lệnh hỏa tốc đến Sơn Đông, đành phải tức tốc lên đường mà chưa kịp gửi lời từ biệt Tạ phu nhân.