Lưu Hàn Lâm đổi tên gian viện của Kiều thị là Bách Tử Đường, lại sai năm tỳ nữ, trong đó có Nạp Mai, đến hầu hạ. Kiều thị vốn mang tâm địa giảo hoạt, nay dở thói lanh lợi giả tạo, chẳng những chiều chuộng trúng ý chàng mà còn cung kính hầu hạ Tạ phu nhân, khiến trên dưới trong phủ không ngớt lời khen ngợi ả.
Chẳng bao lâu sau, Kiều thị hoài thai. Lưu Hàn Lâm và Tạ phu nhân đều mười phần hoan hỉ. Về phần Kiều thị, ả vốn mưu mô, sợ rằng không sinh được quý tử nên lén gọi đồng cốt đến bói toán. Kẻ thì phán sinh nam, người lại đoán sinh nữ, thậm chí có kẻ gieo quẻ nói sinh con trai thì yểu mệnh, sinh con gái lại trường thọ. Những lời bói toán xui rủi ấy làm ả đứng ngồi không yên, ngày đêm sầu não. Một hôm, tỳ nữ Nạp Mai ghé tai ả thì thầm:
"Trong thôn có một nữ nhân xưng danh Thập Nương, vốn người phương Nam đến đây ngụ cư. Mụ ta tài phép hơn người, chuyện gì cũng tỏ tường. Chi bằng nương nương thử gọi mụ đến xem sao."
Kiều thị nghe vậy mừng rỡ, lập tức cho gọi Thập Nương vào viện. Ả ướm hỏi:
"Ngươi có biệt tài xem mạch đoán biết thai nam hay nữ sao?"
Thập Nương đáp:
"Tiểu nhân tuy tài mọn, nhưng chút thuật phân biệt nam nữ trong bụng mẹ thì đâu dám nói không tường? Xin phu nhân đưa tay để tiểu nhân bắt mạch, ắt sẽ rõ thực hư."
Kiều thị vén ống tay áo, đưa cổ tay ra. Thập Nương bắt mạch một hồi rồi phán:
"Là hỉ mạch nữ nhi."
Kiều thị nghe lời phán rành rọt, cả kinh biến sắc:
"Đại nhân đưa ta vào phủ vốn đâu chỉ vì nhan sắc, mà cốt mong bề sinh nam nối dõi tông đường. Nay nếu lứa đầu lại sinh con gái, thà chẳng sinh còn hơn! Việc này biết tính sao đây?"
Thập Nương điềm nhiên đáp:
"Tiểu nhân xưa kia từng vào núi sâu, may mắn gặp chân nhân truyền cho bí thuật hoán đổi thai nữ thành nam. Sau này mang ra thử nghiệm, quả nhiên bách phát bách trúng. Nếu phu nhân một mực muốn sinh quý tử, xin hãy thử dùng phép lạ này của tiểu nhân xem sao."
Kiều thị hớn hở ra mặt, liền hứa hẹn nếu sinh được con trai sẽ hậu thưởng thiên kim. Thập Nương làm bộ làm tịch cho rằng phép này vô cùng khó khăn, đoạn xin văn phòng tứ bảo để vẽ la liệt bùa chú, lại lẩm nhẩm làm phép trấn yểm bằng những bí thuật kỳ quái. Mụ đem bùa giấu khắp các góc phòng và dưới gối nằm của ả rồi nói:
"Phép của tiểu nhân đã xong. Đợi đến lúc mãn nguyệt khai hoa, phu nhân ắt hạ sinh ngọc đồng. Khi ấy tiểu nhân sẽ lại đến chúc mừng và lãnh tiền thưởng."
Nói xong, mụ xin phép cáo lui.
Mười tháng trôi qua, Kiều thị quả nhiên mẹ tròn con vuông, hạ sinh một bé trai. Đứa trẻ mặt mày thanh tú, cốt cách khôi ngô, mới sinh mà đã lớn phổng như đứa trẻ lên ba. Lưu Hàn Lâm cùng Tạ phu nhân hoan hỉ khôn xiết; bầy nô bộc trong nhà cũng tranh nhau chúc tụng. Kể từ khi ả sinh quý tử, Lưu Hàn Lâm càng thêm sủng ái ả, tình cảm mặn nồng không sao kể xiết, chàng dường như chẳng bước chân khỏi Bách Tử Đường. Chàng đặt tên đứa bé là Trường Chi, nâng niu như ngọc ngà châu báu. Hơn nữa, Tạ phu nhân lại mười phần yêu thương đứa trẻ, chăm bẵm tận tình, người ngoài nhìn vào khó lòng phân biệt ai mới là mẹ ruột, nhờ đó tình tỷ muội giữa hai phu nhân lại càng thêm gắn bó.
Bấy giờ tiết trời đang độ cuối xuân, hoa cỏ trong vườn đua nở, cảnh sắc tuyệt mĩ. Lưu Hàn Lâm phụng mệnh Hoàng thượng dự yến tiệc ở thư viện nên chưa về phủ. Lúc này, Tạ phu nhân đang tựa án đọc sách. Tỳ nữ Xuân Phương bước tới thưa:
"Bẩm phu nhân, hoa mẫu đơn ngoài đình đã nở rộ, phong cảnh vô cùng hữu tình. Đại nhân hiện vẫn chưa bãi triều, nhân lúc rảnh rỗi, xin phu nhân dạo bước ra vườn ngắm hoa cho khuây khỏa."
Tạ phu nhân nghe vậy thuận tình, bèn gấp sách lại, thay y phục nhẹ nhàng rồi dẫn theo dăm sáu tỳ nữ thong thả gót ngọc tiến về phía đình tạ trong vườn. Bóng liễu rủ hiu hắt bên hiên đình, hương hoa thoang thoảng quyện mặt hồ tĩnh mịch, cảnh xuân đượm vẻ u tịch mà thảnh thơi. Nàng sai tỳ nữ dâng trà, định gọi người mời Kiều thị ra cùng thưởng lãm, thì chợt nương theo chiều gió vọng lại tiếng đàn êm ái. Tạ phu nhân lấy làm lạ, nghiêng tai lắng nghe. Tiếng đàn trong trẻo như ngọc phỉ thúy lăn trên mâm ngọc, rót vào lòng người những thanh âm sâu thẳm. Nàng bèn hỏi đám tỳ nữ xung quanh:
"Kẻ nào gảy đàn điêu luyện đến thế?"
"Bẩm phu nhân, tiếng đàn dường như vọng ra từ Bách Tử Đường."
"Sao có thể thế được? Nữ nhi gia giáo đâu lấy âm luật làm trọng, Kiều nương cớ sao lại có tài đánh đàn dường ấy? Lời đồn đãi e khó tin, người đâu hãy qua đó dò la thực hư thế nào rồi về bẩm lại."
Một tỳ nữ lĩnh mệnh Tạ phu nhân, rón rén tìm đến nơi phát ra tiếng đàn thì thấy quả nhiên là Bách Tử Đường. Nhìn trộm qua khe cửa, ả thấy Kiều thị đang bày biện tiệc rượu linh đình, đôi ngón tay ngọc ngà đang lơi lả gảy đàn, đối diện là một mỹ nhân xiêm y lộng lẫy đang cất giọng xướng ca. Tỳ nữ dụi mắt mấy bận, quan sát ngọn ngành rồi vội vàng trở về bẩm báo phu nhân.
Tạ phu nhân nghe xong lấy làm phật ý, thầm trách Kiều thị cớ sao lén lút học đàn, lại còn rước kẻ ca múa nào về phủ, thật mất tư cách. Nàng định bụng gọi Kiều thị đến răn dạy bằng lời lẽ ôn hòa để ả không tái phạm nữa, liền sai người đi gọi ả tới.
Nhắc lại chuyện Kiều thị, từ ngày cậy nhờ bí thuật của Thập Nương mà sinh quý tử, ả càng được Lưu Hàn Lâm sủng ái nên lại càng thân thiết với mụ. Dã tâm độc chiếm ân sủng nổi lên. Ả dùng trăm mưu ngàn kế, được Thập Nương xúi giục dùng âm luật để mê hoặc lòng người, trói buộc tâm trí chàng.
"Nương tử muốn độc chiếm ân sủng của đại nhân, chi bằng học lấy chút âm luật. Tiếng đàn và giọng hát là một thứ bùa mê khiến bậc trượng phu phải nghiêng ngả, phu nhân mau tìm bậc thầy gảy đàn mà bái sư." - Thập Nương thủ thỉ.
"Ta cũng có tâm ý ấy, ngặt nỗi không biết tìm người tài ở đâu, mụ hãy lo liệu giúp ta."
"Có một ả đào tên gọi Ca Nương, kỹ nghệ đàn hát vô cùng điêu luyện, phu nhân cứ cho mời ả về dạy là được."
Kiều thị ưng thuận, lập tức nhờ Thập Nương lén đưa Ca Nương vào Bách Tử Đường. Ca Nương vốn là ả đào chốn phong nguyệt, rành rẽ mọi ngón nghề mua vui. Vừa gặp mặt, hai kẻ đã tâm đầu ý hợp. Kiều thị vốn lanh lợi, từ khi theo Ca Nương học âm luật, ngón đàn giọng hát cũng tiến bộ vượt bậc.
Ả giấu Ca Nương, kẻ vừa là thầy vừa là bầu bạn ở gian phòng bên, lén lút luyện tập mỗi khi Lưu Hàn Lâm vắng nhà. Khi chàng trở về, ả liền mang những khúc nhạc nỉ non ra đàn xướng, khiến tâm trí chàng mê mẩn, từ đó ngày càng đắc sủng. Lưu Hàn Lâm dần trở nên lạnh nhạt với Tạ phu nhân, chẳng mấy khi bước chân đến khuê phòng của nàng, chỉ ngày đêm say đắm trong mị lực của Bách Tử Đường.
Hôm ấy, nhân lúc Lưu Hàn Lâm lên triều, ả lại bày tiệc rượu cùng Ca Nương xướng ca, thì tỳ nữ của Tạ phu nhân bỗng mang lệnh đến gọi, giục ả ra hoa viên hầu chuyện. Bất đắc dĩ, ả vội vàng dọn dẹp bàn tiệc rồi nối gót tỳ nữ đến trước mặt Tạ phu nhân. Nàng vẫn giữ nét mặt ôn hòa, mời ả ngồi xuống rồi từ tốn cất lời:
"Mỹ nhân ban nãy trong phòng ngươi là ai thế?"
"Dạ bẩm, đó là em gái họ bên ngoại của tiện thiếp." - Kiều thị buông lời dối trá.
Tạ phu nhân bỗng nghiêm mặt, nghiêm khắc phán:
"Bổn phận của kẻ nữ nhi khi đã xuất giá, ngoài việc phụng dưỡng song thân, hầu hạ phu quân, thì thời gian rảnh rỗi phải để giáo huấn con cái, cai quản gia nô mới là đạo lý thiên kinh địa nghĩa. Cớ sao ngươi lại buông thả bản thân vào những thú vui âm luật? Cứ thế này thì gia phong sớm muộn cũng bại hoại. Kiều nương, ngươi hãy tự kiểm điểm, tuyệt đối không được tái phạm. Còn ả đàn bà kia, hãy mau chóng cho lui về nhà, và chớ sinh lòng hờn trách những lời giáo huấn này của ta."
"Tiện thiếp ít học, quả thực không nhận ra lỗi lầm, nay được phu nhân chỉ dạy, thiếp xin khắc cốt ghi tâm."
Tạ phu nhân ôn tồn khuyên nhủ ả thêm vài lời, lại ân cần dặn ả đừng sinh lòng oán thán. Hôm ấy, cả hai cùng nhau thưởng lãm hoa xuân cho đến tận chiều tà.
Một đêm nọ, Lưu Hàn Lâm bãi triều trở về thẳng Bách Tử Đường. Sẵn men rượu trong người khó ngủ, chàng tựa lan can ngắm cảnh đêm xuân tĩnh mịch. Thấy trăng sáng như ban ngày, hương hoa quyện vào gió hiu hắt, trong lòng chợt dâng lên nhã hứng. Chàng bèn giục Kiều thị gảy một khúc đàn. Nhưng ả lại kiếm cớ thoái thác:
"Thiếp trúng gió lạnh, người đang bải hoải, mong đại nhân thứ lỗi."
"Nàng nói lạ chưa. Đạo làm vợ, phu quân bảo chết cũng không được cãi mệnh, huống hồ chỉ là gảy một khúc đàn? Nàng giả bệnh từ chối ta, hẳn là có điều gì ấm ức trong lòng chăng?"
"Thực tình không giấu gì đại nhân... Dạo trước thiếp vì buồn chán nên có gảy vài khúc nhạc, phu nhân biết được liền gọi đến trách mắng một trận. Người nói thiếp giở thói yêu ma làm nhiễu loạn gia quy, mê hoặc tâm trí ngài, cấm ngặt không được tái phạm. Người còn hăm dọa, nếu thiếp dám gảy đàn xướng ca lần nữa, sẽ sai người cắt lưỡi, ép uống thuốc độc cho thành kẻ câm. Tiện thiếp vốn là kẻ thấp hèn, được hưởng ơn mưa móc của đại nhân, sống trong nhung lụa thế này, dẫu có chết cũng cam lòng. Xin đại nhân hiểu cho nỗi khổ tâm của thiếp mà dung thứ. Thiếp chỉ sợ lỗi lầm của mình làm vấy bẩn thanh danh trong sạch của đại nhân mà thôi."
Nghe Kiều thị dùng những lời lẽ xảo quyệt ngầm vu khống Tạ phu nhân, Lưu Hàn Lâm không khỏi hốt hoảng. Trong lòng chàng đinh ninh rằng đó chỉ là thói ghen tuông của thê thất, bèn cất lời dỗ dành ả:
"Ta cưới nàng về cũng do phu nhân một mực tiến cử, xưa nay ta chưa từng thấy người đối xử tệ bạc với nàng. Lần này phu nhân nặng lời, chắc hẳn do bọn bầy tớ gian xảo ton hót đâm thọc. Phu nhân vốn bản tính hiền lương thục đức, quyết không có lý nào lại rắp tâm hãm hại nàng. Nàng cứ an tâm, chớ bận lòng lo nghĩ."
Kiều thị nghe vậy, ngọn lửa đố kỵ trong lòng hừng hực bốc cao, nhưng ngoài mặt đành cắn răng im lặng trước những lời lẽ độ lượng của Lưu Hàn Lâm. Điều đó lại càng khiến chàng thêm phần thương xót ả. Cổ nhân có câu: "Vẽ hổ vẽ da khó vẽ xương, biết người biết mặt không biết lòng". Kiều thị mồm mép xảo trá, bên ngoài khoác vỏ bọc khiêm nhường cung kính, Tạ phu nhân làm sao thấu được lòng dạ của ả.
Việc Tạ phu nhân trách phạt ả tuyệt nhiên không mang chút tư niệm ghen tuông nào. Nàng chỉ lo sợ những thanh âm dâm dật kia làm nhụt chí trượng phu, và cũng chỉ muốn răn đe ả giữ tròn khuôn phép của thê nữ. Trớ trêu thay, Kiều thị lại ghi hận trong lòng, dùng lời đường mật gieo rắc cừu hận vào tâm trí Lưu Hàn Lâm, tạo nên ngọn lửa thiêu rụi gia phong. Chút sóng gió ấy, tất thảy đều bắt nguồn từ lòng đố kỵ của ả mà ra