Lưu lão gia cho lời muội muội là phải, liền hối thúc việc xem mắt Tạ tiểu thư. Đỗ phu nhân bèn phái người đến Vũ Hoa am mời ni cô Diệu Tuệ tới, dặn dò: "Nhà ta muốn kết thân với Tạ gia nhưng chưa rõ tài mạo tân nương ra sao. Nay phiền ni cô mang bức Quan Âm họa tượng định cúng dường này đến đó, nhờ Tạ tiểu thư đề một bài Quan Âm tán mang về giúp."
Ni cô Diệu Tuệ nhận lấy bức họa, coi như việc của chính am mình mà sốt sắng tới phủ Tạ Cấp sự. Tạ phu nhân vốn sùng bái Phật pháp, thấy Diệu Tuệ là chỗ quen biết cũ tới thăm liền cho gọi vào. Thấy ni cô chắp tay thi lễ, phu nhân mừng rỡ nói: "Lâu nay không gặp, hôm nay ngọn gió nào đưa sư cô đến tệ xá vậy?"
Ni cô đáp: "Bẩm phu nhân, am của bần ni đã dột nát, năm nay nhờ xin được chút tịnh tài tu sửa nên bận rộn không vãn cảnh vấn an phu nhân được. Nay công việc đã xong, bần ni có một thỉnh cầu nên mới mạo muội tới đây."
Tạ phu nhân từ tốn: "Nếu là việc Phật sự thì ta tiếc gì chút công đức, chỉ hiềm nhà thanh bần chẳng thể bố thí được nhiều. Không biết sư cô có thỉnh cầu gì?"
Ni cô Diệu Tuệ vội thưa: "Việc bần ni thỉnh cầu không phải là tịnh tài, mà là một chuyện còn quý giá hơn cả vàng bạc."
Tạ phu nhân lòng đầy nghi hoặc, vội gạn hỏi. Ni cô giải thích: "Sau khi trùng tu am viện, có một vị thí chủ gửi cúng dường bức Quan Âm họa tượng, vốn là danh họa của người đời Đường. Chỉ tiếc phía sau chưa có lạc khoản và bài tán văn. Nay bần ni mạo muội đến đây, mong Tạ tiểu thư dùng bút tích ngọc vàng mà ban cho một bài ngự tán. Tán văn vốn là bảo vật của cửa thiền, công đức còn vạn lần hơn thất bảo, tiểu thư hạ bút ắt được phúc thọ miên trường."
Tạ phu nhân nghe qua, liền đáp: "Đa tạ hảo ý của sư cô. Con gái ta tuy am tường thi văn kim cổ, nhưng chẳng biết có gánh vác nổi việc này không. Cứ gọi nó ra thử xem sao." Nói đoạn, sai tỳ nữ gọi Tạ tiểu thư hầu chuyện.
Chốc lát sau, Tạ tiểu thư bước ra, cất tiếng thưa mẫu thân. Ni cô Diệu Tuệ vừa đưa mắt nhìn, chỉ thấy dung mạo nàng thoát tục, nhã nhặn từ bi, ngỡ như Quan Âm Bồ Tát giáng trần. Ni cô thầm kinh hãi: "Giữa chốn bụi trần sao lại có tuyệt sắc giai nhân nhường này!" Bèn chắp tay tán thán rồi hỏi: "Bốn năm trước bần ni từng yết kiến tiểu thư, không biết người còn nhớ chăng?" Tạ tiểu thư điềm đạm: "Ta sao có thể quên sư cô được."
Chào hỏi xong xuôi, Tạ phu nhân mới quay sang nói với con gái: "Sư cô từ xa cất bước đến đây, muốn xin nét chữ của con để đề bài Quan Âm tán, con xem có làm được không?"
Tạ tiểu thư khép nép thưa: "Dẫu mẫu thân sai bảo, nhưng tư chất con ngu độn sao dám gánh vác? Huống hồ nữ nhi ngâm phong vịnh nguyệt là điều cấm kỵ, dẫu sư cô có lòng cầu xin, e rằng nữ nhi khó tuân mệnh."
Ni cô Diệu Tuệ vội khuyên: "Bần ni cầu xin vốn không phải thi phú, mà là lời xưng tụng công đức vô lượng của Quan Thế Âm Bồ Tát. Bồ Tát vốn mang hiện thân nữ tử, được bàn tay nữ nhi đề tán lại càng thêm mầu nhiệm. Nữ nhi thiên hạ hiện nay, ngoài tiểu thư ra thử hỏi ai có thể hạ bút? Mong tiểu thư chớ khước từ."
Tạ phu nhân vốn cũng muốn tỏ ý khen con, bèn nhẹ giọng khuyên: "Tài con không tới thì đành chịu, nhưng văn chương ngợi ca Phật pháp khác xa những áng văn hoa mỹ vô bổ. Cứ thử chắp bút xem sao, ta cũng muốn xem thử."
Ni cô Diệu Tuệ mừng rỡ vội mở tay nải, trải bức Quan Âm họa tượng ra. Chỉ thấy trên mặt giấy dạt dào sóng biển, giữa dòng hiện lên một hòn đảo nhỏ. Quan Âm Bồ Tát vận áo bào trắng, tóc buông xõa bế một tiên đồng, rẽ sóng mà ngự tọa. Nét bút tinh diệu, thoạt nhìn ngỡ Bồ Tát và tiên đồng sống động như thật. Tạ tiểu thư ngắm nghía một hồi rồi khẽ nghiêng đầu thưa: "Những gì con học đều là sách thánh hiền Nho gia, chẳng am tường Phật thư. Dẫu có hạ bút cũng e không thuận ý sư cô."
Ni cô mỉm cười: "Bần ni từng nghe, sen xanh hay ngó trắng chung một cội, lòng từ bi của Thích thị cũng tựa chữ Nhân của Khổng môn. Tiểu thư dẫu không tụng kinh Phật, dùng văn phong nho sĩ để tán tụng Bồ Tát ắt lại càng tuyệt diệu."
Tạ tiểu thư lúc này mới thôi từ chối. Nàng tĩnh tâm rửa tay, đem bức họa tượng treo lên vách, thắp hương bái lạy. Xong xuôi, nàng nâng quản bút, nắn nót viết một trăm hai mươi chữ Quan Âm tán ngay phần giấy trắng dưới mép bức tranh, nét chữ thanh tú nhỏ nhắn. Điểm thêm ngày tháng, nàng hạ bút ký tên: "Tinh Ốc ẩn sĩ bái tác".
Ni cô Diệu Tuệ hết lời ca ngợi ý tứ lẫn bút pháp, rồi tức tốc quay về phủ họ Lưu. Lưu lão gia và Đỗ phu nhân đang ngóng đợi, vừa đỡ lấy bức họa tượng liền hỏi dồn: "Sư cô đã nhìn tường tận dung mạo tiểu thư ấy chưa?"
Ni cô đáp: "Dung mạo tiểu thư hệt như Quan Âm bồ tát trong bức họa này vậy." Sau đó đem toàn bộ cuộc đối thoại với hai mẹ con Tạ gia kể lại rành rọt. Lưu lão gia vuốt râu cười lớn: "Cứ nhìn bài tán và nét chữ này, đủ thấy tài đức chẳng phải người phàm." Đoạn sai treo bức họa lên ngắm nghía, thấy văn phong thanh nhã thoát tục, bút pháp tinh diệu. Lão gia cùng phu nhân tấm tắc ngợi khen tính tình ôn hòa nhu thuận ẩn trong từng nét chữ.
Lưu lão gia quả quyết: "Văn tự và bút pháp kỳ diệu nhường này, quả là tài đức vẹn toàn. Lời bà mối chẳng hề dối trá, mau sắm sửa sính lễ định lại chuyện thông hôn!" Lập tức gọi bà mối tới, dặn dò: "Ta đã tường tận đức hạnh của Tạ tiểu thư, nay trông cậy cả vào bà. Xin được tờ hôn thú, ta ắt trọng thưởng."
Bà mối hăm hở đến phủ Tạ gia. Tạ tiểu thư vốn là hậu duệ của Khai quốc công thần Tạ Dật Thanh, cha là Tạ Hậu Anh. Tạ Hậu Anh làm quan Đại gián vốn tính thanh liêm cương trực, hay bị tiểu nhân oán ghét. Gặp lúc quyền thần kết bè lộng quyền, Hậu Anh dâng sớ can ngăn, chẳng ngờ bị gian thần hãm hại, đày đi Tô Châu rồi bỏ mạng. Tạ phu nhân nuốt hận ôm con gái về quê nhà, ngậm đắng nuốt cay nuôi khôn lớn. Tạ tiểu thư dung mạo tài đức hơn người, dốc lòng hiếu thảo phụng dưỡng mẹ hiền tựa như Tăng Tử thuở xưa. Gần đây tiểu thư đến tuổi cập kê, phu nhân đang loay hoay chưa tìm được đám môn đăng hộ đối thì bà mối tìm tới, dùng ba tấc lưỡi tâng bốc nhan sắc cùng đức hạnh nàng: "Tiểu nhân phụng mệnh Lưu phủ, đặc ý tới đây xin thắt chặt dải đồng tâm. Tân lang Lưu Hàn Lâm tuổi trẻ tài cao, chức vị Hàn Lâm học sĩ, phong thái rạng ngời, văn chương quán thế. Xứng đôi với dung nhan mỹ lệ của tiểu thư nhà ta, đúng là thiên tiên tác hợp."
Tạ phu nhân dẫu đã nghe danh Lưu Hàn Lâm xuất chúng, nhưng chuyện đại sự sao có thể nghe lời mai mối mà vội vàng nhận lời. Phu nhân mượn cớ con gái tuổi còn nhỏ dại để thoái thác. Bà mối tiu nghỉu đành bẩm báo lại ngọn ngành với Lưu lão gia. Lưu lão gia thất vọng, ngẫm nghĩ một hồi gặng hỏi: "Tới đó mụ đã nói những gì?" Bà mối đem từ lời chào hỏi đến câu từ biệt thuật lại không sót một chữ. Lưu lão gia vỗ trán: "Là do ta sơ suất, không chỉ bảo mụ kỹ càng." Lập tức cho bà mối lui.
Hôm sau, Lưu lão gia đích thân đến nha môn Tân Thành bái phỏng quan Tri huyện, trịnh trọng nhờ cậy: "Lão phu vì chuyện trăm năm của khuyển tử mà sai mai mối đến Tạ gia, nhưng Tạ phu nhân lấy cớ ái nữ còn nhỏ cự tuyệt. Nay xin ngài nể mặt lão phu, nhọc nhằn đến Tạ gia làm mai một chuyến."
Quan Tri huyện vội đáp: "Lời dặn của đại nhân, hạ quan sao dám lơ là." Lưu lão gia lại dặn: "Đến đó ngài đừng nói lời hoa mỹ, cứ nói Lão phu vô cùng ngưỡng mộ thanh danh liêm khiết của cố Tạ Cấp sự nên mới cầu thân. Phu nhân ắt sẽ ưng thuận." Tri huyện nhận lời, bèn đến phủ Tạ gia. Tạ phu nhân thấy quan Tri huyện đường hoàng đích thân tới chơi, liền đoán chắc chuyện cầu thân hôm trước, bèn quét tước sạch sẽ, bày biện đồ dẫn tiếp khách, dặn con gái lùi khuất sau bình phong, sai gia nhân mời quan vào sảnh đường. Khách chủ yên vị, phu nhân sai tỳ nữ truyền lời: "Thành chủ không ngại đường xá xa xôi quang lâm hàn xá, thật là vinh hạnh cho kẻ góa bụa này."
Quan Tri huyện lễ phép nghe xong, đáp lời qua tỳ nữ: "Hạ quan đến bái phỏng cốt muốn tác thành mối duyên lành. Nguyên Lại bộ Thị lang Tham tri chính sự Lưu Hiện đại nhân nghe danh quý tiểu thư tài đức vẹn toàn, lại vô cùng kính ngưỡng lối sống thanh liêm, cương trực của cố Tạ Cấp sự, nên rất muốn đón tiểu thư về làm dâu. Lệnh lang họ Lưu nay làm Hàn Lâm học sĩ, thánh thượng mười phần sủng ái. Biết bao người muốn rước về làm rể, Lưu đại nhân đều gạt đi, chỉ một lòng nhờ hạ quan tới đây. Chút cơ duyên ngàn năm có một này, mong phu nhân chớ bỏ lỡ." Tạ phu nhân nghe vậy, truyền lời: "Tiểu nữ tài hèn sức mọn, được Thành chủ hạ cố sao dám khước từ. Xin ngài báo lại Lưu đại nhân, tệ xá bằng lòng kết duyên."
Quan Tri huyện mừng rỡ về báo lại ngọn ngành. Hai nhà chọn ngày lành tiến hành nạp thái. Biết Tạ gia thanh bần, Lưu lão gia sắm sửa sính lễ hậu hĩnh. Chỉ xót thay, nhớ tới phu nhân Thôi thị chưa kịp nhìn thấy con trai thành gia đã sớm quy tiên, Lưu lão gia không khỏi bi thương. Thấm thoắt đến ngày cát nhật, hai nhà giăng đèn kết hoa linh đình. Nam thanh nữ tú sánh vai làm lễ, bấy giờ tài mạo hai bên mới thực lộ rõ, tựa phượng hoàng kết đôi. Tạ phu nhân ngắm con rể dung mạo như tiên, lòng hoan hỉ nhưng xót xa trượng phu yểu mệnh, nước mắt ướt đẫm vạt áo. Rước dâu về phủ, đôi uyên ương đảnh lễ trưởng bối. Lưu lão gia và Đỗ phu nhân ngước mắt nhìn, thấy Tạ phu nhân tuyệt trần lại đoan trang hiền thục. Đêm động phòng hoa chúc, Lưu Hàn Lâm cùng Tạ phu nhân mặn nồng ân ái, phu thê như cá nước thân thiết.
Kể từ đó, Tạ phu nhân dốc lòng hiếu kính cha chồng, ân cần hầu hạ phu quân. Nào ngờ chẳng bao lâu, Lưu lão gia ngọa bệnh, thuốc thang vô hiệu. Biết mình khó qua khỏi, lão gia gọi Đỗ phu nhân tới trăn trối: "Sau khi ta mất, hiền muội hãy thường xuyên lui tới quản xuyến việc nhà, chớ để xảy ra điều tiếng." Nói rồi nắm chặt tay Lưu Hàn Lâm: "Gia sự sau này con phải bàn bạc kỹ với cô ruột, làm rạng rỡ gia phong. Thê tử của con có tài đức, ắt không bao giờ phụ con, phải biết kính trọng và hòa thuận." Lại quay sang Tạ phu nhân nói: "Ta thán phục đức hạnh của con, nay có thể yên tâm nhắm mắt." Dặn dò cẩn thận xong, lão gia bình thản trút hơi thở cuối cùng. Vợ chồng Lưu Hàn Lâm cùng Đỗ phu nhân khóc than thảm thiết. Phu thê Hàn Lâm cư tang ba năm, tấm lòng chí hiếu khiến ai nấy rơi lệ cảm phục.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã mãn tang. Lưu Hàn Lâm trở lại quan trường, hoàng đế có ý trọng dụng. Song chàng vốn tính cương trực, thẳng tay bài xích bọn tiểu nhân nên bị Nghiêm Thừa tướng kiêng dè cản trở, con đường thăng tiến trắc trở. Hơn nữa, Hàn Lâm nay đã ngoại tam tuần mà dưới gối trống vắng. Tạ phu nhân âu lo thưa chuyện: "Thiếp thân thể ốm yếu, cùng đại nhân kết tóc mười năm chẳng sinh được mụn con. Tội bất hiếu có ba, không con nối dõi là tội lớn nhất, nhờ đại nhân bao dung mới dung thân đến nay. Lưu gia mấy đời đơn truyền, nếu tông đường đứt đoạn thiếp sao đành. Xin đại nhân nạp một hiền thiếp để cầu lấy quý tử, thế chẳng phải là tin mừng cho gia môn sao?"
Lưu Hàn Lâm bật cười, nhẹ giọng an ủi nàng: "Ta sao có thể vì chuyện không con mà nạp thiếp? Có thiếp bước vào thì cửa nhà ắt thêm sóng gió. Nàng cần gì chuốc lấy họa vào thân?" Tạ phu nhân vẫn kiên trì: "Thiếp dẫu kém cỏi nhưng thừa biết thói ghen tuông của nữ nhi thiên hạ, nhất định răn mình. Ngày xưa Thái Tự để chồng nạp thiếp mà truyền lại mỹ đức, thiếp quyết không học thói hờn ghen của tục nữ."
Đỗ phu nhân nghe vợ chồng cháu trai bàn bạc, xen vào: "Ta nghe nói Thái Tự xưa không ghen tuông mới thành mỹ đức, nhưng giả sử Văn Vương đam mê sắc dục thì dẫu Thái Tự không ghen, chốn cung cấm lẽ nào yên ả? Thói đời nay đã khác, làm sao dám mạnh miệng không nảy sinh oán hận. Đừng vì hư danh mà tự tay rước họa." Tạ phu nhân từ tốn: "Cháu xót xa thế thái nhân tình, nhiều kẻ làm vợ không hiểu luân thường, ghen tuông mù quáng làm loạn gia đạo. Cháu tuy ngu muội nhưng quyết không bắt chước thói ác đó. Việc nối dõi tông đường mới là trọng đại." Đỗ phu nhân thở dài: "Tâm ý cháu đáng khen. Mong Hàn Lâm biết nghe lời can gián của vợ hiền. Bằng không, sau này có hối hận thì nhớ lấy lời ta." Nói xong bèn cáo từ về phủ.
Hôm sau, bà mối tìm đến gặp Tạ phu nhân: "Tiểu nhân nhắm được một người, chắc chắn vừa lòng phu nhân." Tạ phu nhân hỏi: "Bà biết ta tìm người thế nào không?" Bà mối lém lỉnh: "Phu nhân tìm nhị phòng cho đại nhân đâu phải để ngắm, mà cần người ngoan ngoãn, thân thể khỏe mạnh sinh quý tử. Nếu chỉ có nhan sắc bề ngoài, hẳn phu nhân đã chẳng buồn để mắt tới." Tạ phu nhân bật cười: "Thế bà kể rõ lai lịch xem nào." Bà mối đon đả: "Nàng là con gái nhà quan, họ Kiều tên Thể Lan, mồ côi nương tựa nhà anh trai, năm nay vừa tròn mười sáu xuân xanh." Tạ phu nhân gật gù: "Con nhà quan ắt nề nếp gia phong khác bình dân, quả là thích hợp." Sau đó đem chuyện khuyên nhủ Lưu Hàn Lâm. Lưu Hàn Lâm nói: "Nếu phu nhân đã quyết, ta xin thuận theo nàng, cứ chọn ngày lành là được."
Lập tức, Lưu phủ tiến hành thông hôn, thiết đãi họ hàng một bữa tiệc nhỏ rồi rước Kiều thị về làm nhị phòng. Kiều thị làm lễ ra mắt Lưu Hàn Lâm và Tạ phu nhân rồi an tọa. Quan khách nhìn nàng đều trầm trồ, quả thực dung mạo mặn mà, cử chỉ lanh lợi, tựa hồ cành hải đường e ấp sương mai. Duy chỉ Đỗ phu nhân sắc mặt u ám, ngồi im lặng không cất nửa lời. Màn đêm buông xuống, Kiều thị được đưa vào biệt viện hoa viên, Lưu Hàn Lâm cùng nàng chung gối qua đêm, tình cảm muôn phần ân ái. Lúc bấy giờ, Đỗ phu nhân kéo Tạ phu nhân lại thì thầm: "Hàn Lâm nạp thiếp lẽ ra phải tìm người thật thà hiền lành, đằng này rước về một ả tuyệt sắc. Nếu tâm tính ả không đoan chính thì mai này nhà cửa khó yên, ta lo lắm." Tạ phu nhân thản nhiên: "Trang Khương nước Vệ xưa nhan sắc khuynh thành mà vẫn giữ đức hạnh hiền thục đấy thôi thưa cô?" Đỗ phu nhân khẽ đáp: "Trang Khương hiền nhưng nhan sắc chẳng được thế này." Nói đoạn cùng bật cười. Sang ngày hôm sau, Đỗ phu nhân về phủ, trước lúc đi vẫn dặn dò Tạ phu nhân hết sức dè chừng Kiều thị.